Las Instituciones de Microfinanzas (IMF) son entidades que ofrecen servicios financieros a las personas excluidas del sistema financiero formal.

Esta exclusión puede deberse a dos motivos principales:

• la persona es pobre,  es decir “no confiable” para un banco.
• la persona no puede acceder a una sucursal bancaria cercana a su domicilio porque no existe ninguna y esto ocurre en amplias zonas rurales con poca población.

Sin embargo, todas las personas, incluso los muy pobres, necesitan servicios financieros fiables para:

• guardar sus ahorros por muy pequeños que sean
• acceder al microcrédito
• enviar o recibir transferencias
• contratar un microseguro de salud (u otro)
• …

Para ofrecer estos servicios han ido surgiendo todas clases de instituciones de microfinanzas, cada una con sus particulares objetivos:

• con ánimo de lucro o no,
• con la misión de atender a los más pobres o no,
• …

Las IMFs tienen que adaptarse a las regulaciones existentes en su país y según su figura jurídica, respetar normas sobre:

• la posibilidad de captar ahorros
• el control de los riesgos de impagos (créditos)
• el control de los tipos de interés (usura)
• …

Actualmente existen multitud de modelos de IMF en el mundo:

• actúan como asociación, fundación, banco comunal, caja de ahorros, cooperativa, …
• su volumen de negocio puede oscilar entre algunas decenas hasta millones de clientes
• pueden ofrecer desde solo el microcrédito hasta un amplio número de productos de ahorros, seguros, transferencias, créditos hipotecarios, planes de pensiones, tarjetas de crédito, etc.

La financiación de estas entidades también es muy variada: puede proceder del ahorro de los clientes, de donaciones, de fondos de ayudas al desarrollo, de préstamos de bancos e inversores y de accionistas incluso.

Todo ello hace muy difícil poder considerar las IMFs como entidades similares. Existe un abanico muy amplio, desde las entidades que actúan exactamente como la banca comercial tradicional y persiguen objetivos de rentabilidad financiera, hasta las que sólo persiguen la rentabilidad social y atienden a los más pobres de la base de la pirámide.