En el siglo XIX, el alemán Raiffeisen impulsó el sistema cooperativo de ahorro y crédito, basado en los principios de auto ayuda, auto responsabilidad y auto administración.
Las cajas de préstamo, desarrolladas por él especialmente para el sector rural, como reacción no sólo a la demanda de crédito de
los campesinos, sino también como respuesta organizativa de compra y venta conjunta de los productos agrícolas, constituyen de lejos la forma de autoayuda cooperativa más exitosa, sobre todo en el campo.
En la actualidad, quinientos millones de personas están organizadas en aproximadamente 900.000 cooperativas Raiffeisen de más de 100 países.